Une application pour smartphone est, à la base, un logiciel qui se télécharge et s'installe sur le smartphone, exactement comme un logiciel ordinaire s'installe sur un ordinateur classique. On confond parfois une application avec un site web amélioré parce qu'elle se connecte souvent à internet et que son interface est plus proche de celle d'un navigateur que de celle d'un logiciel de bureautique, mais une application est avant tout un logiciel.

L'application pour smartphone se télécharge soit à partir du téléphone via sa connexion internet, soit à partir de son ordinateur lorsque le smartphone est relié à ce dernier.

Les applications indépendantes

Certaines applications peuvent fonctionner, en toute autonomie, même si l'iphone n'est pas connecté au réseau téléphone et que la connexion internet. Un carnet de contact, une calculatrice, par exemple, peuvent fonctionner de façon autonome.

Les applications connectées

La plupart des logiciels pour PC ou Mac sont conçu à la base pour fonctionner sans connexion à internet. Les applications parce qu'elles sont installées sur un appareil mobile et la plupart du temps connecté à internet, intègrent cette opportunité dès leur conception, l'application « carnet d'adresse » du smartphone peut, par exemple se connecter à un webmail afin d'échanger ses nouveaux contacts avec lui, pour éviter à l'utilisateur de rentrer chacun des contacts de part et d'autre. Une application édité par un media se connectera évidement en permanence à un serveur internet qui lui enverra les derniers articles ou vidéo. On voit donc qu'une application peut être plus qu'un simple logiciel.

Les informations renvoyées par une application peuvent donc être stockées en partie sur le téléphone et, en partie, sur un serveur internet.

De même, l'intelligence d'une application de smartphone peut donc être partagée entre le téléphone et le serveur internet: le traitement des informations et des interactions du mobinaute peut donc être réparti, au choix de l'éditeur de l'application entre le smartphone et le serveur internet de l'éditeur.

Les applications interagissant avec les équipements du smartphone

Les smartphones offrant d'autres équipements que les ordinateurs et téléphone traditionnels, les applications peuvent s'appuyer sur ces équipements: gyroscope, détecteur de luminosité, boussole, appareil photo, micro et camera vidéo sont autant d'équipements qui peuvent venir enrichir les fonctions offertes par l'application. Certaines applications permettent de scanner des codes barres ou les fameux codes 2D/flash codes afin d'obtenir des informations sur un produit trouvé en supermarché et comparer son prix avec ceux des distributeurs internet, par exemple.

Les applications interagissant avec d'autres utilisateurs

La génération smartphone est largement composée d'individus ayant grandi avec internet et le téléphone mobile, rompus au chat, aux réseaux sociaux et aux sites de contenu participatifs. Les smartphoners. Il est donc logique que, non seulement, de nombreuses applications classiques puissent interagir avec Twitter ou Facebook, mais aussi que d'autres applications mettent en relations les internautes les uns avec les autres ou leur propose d'envoyer des informations sur leur environnement immédiat (actualité de la ville, avis sur un restaurant local...).